Arqueólogos descobriram túmulos individuais de mais de 600 cães e gatos que seria o cemitério de pets mais antigo do mundo, sugerindo que o conceito de animais de estimação não era estranho ao mundo antigo.
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De acordo com os arqueólogos, os animais parecem estar usando coleiras e outros adornos, além disso, foram cuidados durante ferimentos e velhice. A última pessoa a enterrar um amado companheiro animal na área foi há quase 2 mil anos.
O local, localizado no antigo porto romano de Berenice, foi descoberto há 10 anos, mas seu propósito era misterioso. Agora, uma escavação detalhada desenterrou os sepultamentos de quase 600 cães e gatos, junto com a evidência mais forte de que esses animais eram estimados animais de estimação.
“Nunca encontrei um cemitério como este”, disse Michael MacKinnon, um zooarqueólogo da Universidade de Winnipeg que estudou o papel dos animais em todo o Mediterrâneo, mas não estava envolvido com o novo trabalho. “A ideia de animais de estimação como parte da família é difícil de alcançar na antiguidade, mas acho que eles eram [família] aqui.”
A arqueozoóloga Marta Osypinska e seus colegas da Academia de Ciências da Polônia descobriram o cemitério fora dos muros da cidade, sob um lixão romano, em 2011. O cemitério parece ter sido usado entre os séculos I e II dC, quando Berenice era um agitado porto romano que comercializava marfim, tecidos e outros produtos de luxo da Índia, Arábia e Europa.
Em 2017, a equipe de Osypinska relatou ter desenterrado os restos mortais de cerca de 100 animais, principalmente gatos, que parecem ter sido tratados como animais de estimação. Mas a natureza exata do local não era clara. Salima Ikram, especialista em animais egípcios antigos da Universidade Americana do Cairo, disse na época que os ossos podem ter sido descartados no lixo.
Osypinska e seus colegas escavaram os restos mortais de 585 animais do local e analisaram os ossos em detalhes. Um veterinário ajudou a equipe a determinar a saúde, a dieta e a causa da morte.
Os animais parecem ter sido colocados suavemente em covas bem preparadas. Muitos estavam cobertos com tecidos ou pedaços de cerâmica, “que formavam uma espécie de sarcófago”, explicou Osypinska. Mais de 90% eram gatos, muitos usando colares de ferro ou colares com rosca de vidro e conchas. Um felino foi colocado na asa de um grande pássaro.
A equipe não encontrou evidências de mumificação, sacrifício ou outras práticas rituais vistas em locais de sepultamento de animais antigos, como o local de Ashkelon, em Israel. Em Berenice, a maioria dos animais parece ter morrido de ferimentos ou doenças.
Alguns gatos têm as pernas ou outros locais do corpo fraturadas, que podem ter sido causadas por quedas ou por serem chutados por um cavalo. Outros morreram jovens, possivelmente de doenças infecciosas que se espalharam rapidamente na cidade apertada.
Os cães, que representam apenas cerca de 5% dos túmulos (o resto são macacos), tendiam a ser mais velhos quando morriam. Muitos haviam perdido a maioria dos dentes ou sofrido doença periodontal e degeneração articular.
“Temos indivíduos com mobilidade muito limitada”, disse Osypinska. Mesmo assim, muitos viveram uma vida longa e seus ferimentos foram curados. “Esses animais tinham que ser alimentados para sobreviver. Às vezes com alimentos especiais no caso dos animais quase desdentados.”
O fato de que os humanos cuidaram tão bem dos animais, especialmente em uma região onde quase todos os recursos tiveram que ser importados, e que eles tiveram tanto cuidado em enterrá-los, assim como muitos proprietários modernos fazem, sugere o povo de Berenice tinha um forte vínculo emocional com seus cães e gatos, a equipe concluiu no mês passado na World Archaeology.
“Eles não estavam fazendo isso pelos deuses ou por qualquer benefício utilitário”, explicou Osypinska. Em vez disso, ela argumenta que a relação entre as pessoas e seus animais de estimação era “surpreendentemente próxima” daquela que vemos hoje.
Ikram está convencida. “Este é um cemitério”, afirmou ela. “E lança uma luz interessante sobre os habitantes de Berenice e suas relações com seus animais.”
O arqueólogo Wim Van Neer, do Instituto Real Belga de Ciências Naturais, também está a bordo. “Nunca vi um gato com coleira muito tempo atrás”, disse ele, que estudou a relação entre pessoas e animais no mundo antigo, inclusive em Berenice.
Ainda assim, ele disse que é possível que o povo de Berenice valorizasse seus cães e gatos por razões não sentimentais. Um porto marítimo estaria repleto de ratos, observa ele, tornando os gatos um animal de trabalho valorizado. E embora alguns dos filhotes no local fossem cães pequenos semelhantes às raças toy de hoje e, portanto, provavelmente tinham pouca utilidade, exceto como cães de colo, caninos maiores poderiam ter guardado casas e consumido lixo. “Não acredito que tenha sido apenas um relacionamento amoroso.”
Osypinska espera que o novo trabalho convença outros arqueólogos de que vale a pena estudar animais de companhia. “No início, alguns arqueólogos muito experientes me desencorajaram dessa pesquisa, argumentando que os animais de estimação eram irrelevantes para a compreensão da vida dos povos antigos”, contou ela. “Espero que os resultados dos nossos estudos provem que vale a pena.”
